Al empezar este un nuevo año académico, las escuelas católicas del país están experimentado un fuerte crecimiento a nivel general, junto con un firme compromiso con la misión, dijeron expertos a OSV News.
“Nuestro sistema escolar ha crecido durante dos años consecutivos”, dijo Lincoln Snyder, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Educación Católica.
Con sede en Leesburg, Virginia, la asociación — conocida como NCEA por sus siglas en inglés — una organización cuyos orígenes se remontan a una conferencia celebrada en 1904 en St. Louis, representa a cerca de 140.000 educadores católicos que prestan servicios a 1,6 millones de estudiantes.
Snyder dijo a OSV News que las escuelas católicas en los Estados Unidos en general experimentaron un aumento en inscripciones en medio de la pandemia de COVID-19, con un crecimiento del 3,8% entre 2021-2022 y un crecimiento del 0,3% durante el año 2022-2023.
Además, “la mayoría de las tasas de retención son bastante altas”, afirmó Snyder. “El año pasado, las diócesis retuvieron entre el 93% y el 98% de los estudiantes que vinieron (durante) COVID”.
La Diócesis de Arlington, Virginia, por ejemplo, ha experimentado un aumento en la matrícula en tres años, con una población estudiantil general (ahora de 18.400 en 41 escuelas diocesanas) con un crecimiento del 10% desde el año académico 2020-2021.
Snyder atribuyó ese crecimiento sostenido a factores que trascendieron la pandemia.
“Todo indica que las familias que vinieron a las escuelas católicas estaban muy contentas con la comunidad y establecieron lazos” con las escuelas, dijo. “Una vez que las personas tienen hijos en un ambiente positivo, tienden a no cambiarlo”.
A su vez, algunas escuelas católicas vieron un aumento en sus números debido a cambios demográficos directos, dijo.
Si bien disminuciones “tendieron a ocurrir en el noreste y el medio oeste… la mayor parte de nuestro crecimiento se observó en el sureste de Florida y algo en el suroeste (de EE.UU.)”, dijo Snyder.
“Nos hemos recuperado de la pandemia y un poco más”, dijo Jim Rigg, superintendente de escuelas católicas y secretario de educación de la Arquidiócesis de Miami. “Tenemos la inscripción más alta en ocho años, aproximadamente un 3,6% más”.
Una escuela que anteriormente estaba cerrada, St. Malachy en Tamarac, Florida, incluso reabrió para el año académico 2023-2024 después de una pausa de 14 años, dijo.
Rigg citó la afluencia de nuevos residentes de Florida como un factor en el aumento de la inscripción. Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, Florida es el tercer estado más poblado del país, así como el de más rápido crecimiento.
“Un número sustancial de personas se muda aquí desde el norte de Estados Unidos, y tenemos continúas oleadas de inmigración desde América Latina y el Caribe, la mayoría de los cuales se identifican como católicos”, dijo a OSV News.
Christopher Pastura, superintendente de escuelas católicas de la Diócesis de San Petersburgo, Florida, estuvo de acuerdo. Dijo que los “sólidos programas de elección de escuelas” de Florida también han funcionado para llenar las aulas.
“Florida ha pasado a un programa de becas 100% opcionales, por lo que todos tienen acceso a él independientemente de sus ingresos”, dijo Pastura a OSV News. “Ha ayudado a nuestra gente de ingresos bajos y medios a poder costear una educación en una escuela católica”.
Hacer que la educación católica sea accesible para los estudiantes con discapacidades también es clave, dijo Andrew McLaughlin, secretario de educación primaria de la Arquidiócesis de Filadelfia.
“Realmente estamos presionando para lograr la inclusión total de los niños con discapacidades, en lugar de tener escuelas separadas para ellos”, dijo McLaughlin, cuyas escuelas han experimentado un fuerte crecimiento y, en contraste con las tendencias nacionales, poca pérdida de aprendizaje durante la pandemia de COVID-19, como lo demuestran las pruebas estandarizadas.
“Asegurar que cada escuela pueda apoyar a los estudiantes con necesidades especiales identificadas es una parte vital de nuestra misión católica, de servir a todos los que deseen venir a nuestras escuelas”, dijo Rigg.
Además de ampliar el acceso, los administradores escolares con los que habló OSV News se centraron en abordar los problemas de salud mental y seguridad escolar.
Si bien sus estudiantes no son inmunes al aumento nacional de los desafíos de salud mental (una tendencia destacada por el Cirujano General Vivek Murthy en un aviso de 2021), las escuelas católicas, equipadas con recursos psicológicos y espirituales, pueden proporcionar un entorno de gran apoyo para los estudiantes y las familias que atraviesan tales situaciones.
“A menudo escuchamos a las familias decir: ‘Gracias a Dios, esto sucedió en una escuela católica, porque hay una comunidad que se preocupa por los demás'”, dijo Rigg. “(La) comunidad se unirá en torno a una familia en crisis”.
La seguridad escolar también es una prioridad para Rigg, dado el tiroteo masivo de 2018 en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, Florida, en el que murieron 17 personas.
“Eso pesa mucho en la mente de todos en el sur de Florida”, dijo Rigg, cuyas inversiones en seguridad incluyen agentes de policía en el lugar, cámaras y estándares mejorados para garantizar que las puertas del campus estén cerradas correctamente.
Pero el mayor atractivo de muchas escuelas es la naturaleza fundamental de la educación católica en sí, dijeron los expertos.
“Cuando se crea el tipo de cultura católica de la que la gente quiere formar parte, no hay que preocuparse por la inscripción”, dijo Kevin Ferdinandt, director de la escuela St. Agnes en St. Paul, Minnesota.
La escuela preK-12 atrae a estudiantes de docenas de códigos postales del área, provenientes de “un área realmente amplia” y funcionando de modo “muy parecido a una escuela regional”, dijo a OSV News.
Ferdinandt admitió que St. Agnes “casi había cerrado en 2007” debido a dificultades financieras y dijo que la escuela volvió a sus raíces y, como resultado, dio frutos.
“Tenemos una misión muy clara y servimos a familias católicas que r se toman muy en serio la educación de sus hijos y en asegurarse de que sus hijos tengan la oportunidad de aprender lo que nosotros, como católicos, realmente creemos”, dijo. “Si vamos a llamarnos escuela católica y no vamos a tomar en serio la enseñanza de la fe… entonces seremos sólo escuelas privadas con un departamento de religión. Trabajamos duro durante muchos años para establecer una cultura extraordinaria para estudiantes y profesores (de la educación católica), y con eso vino el éxito de nuestra escuela”.
“Nuestro primer papel como escuelas católicas es formar discípulos”, dijo Snyder. “Somos un ministerio de la Iglesia y queremos formar niños que amen a Jesucristo”.
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