Desde sus inicios hace 150 años, cuando sirvió como hogar para alemanes recién llegados, hasta su estatus de hoy en día como la parroquia más poblada de inmigrantes de habla hispana, el Sagrado Corazón de Jesús en Highlandtown ha sido un refugio para inmigrantes católicos.
Nuevas caras se presentan cada semana en la parroquia redentorista de la calle Conkling para las Misas dominicales, especialmente en busca de sacerdotes que hablen español, dijo Ana Ramírez, feligresa por muchos años.
“Esta es una iglesia de inmigrantes”, dijo Ramírez, quien se desempeña como presidenta de las Damas Auxiliadoras del Perpetuo Socorro junto con su esposo el José Guillermo Ramírez, Gran Caballero de Colón del Consejo de San Juan Neumann.
Los Caballeros de Colón dan la bienvenida a la gente en las puertas de la iglesia, dijo, y si alguien necesita algo, los caballeros presentan dicha necesidad ante al sacerdote para que sean ayudados por el ministerio adecuado.
Entre aquellos ministerios que sirven a los inmigrantes, sobresalen siete comités parroquiales que demuestran una fuerte presencia al celebrar su cultura en la fe: los comités de República Dominicana, Ecuador, Guatemala, Honduras, México, Perú y El Salvador.
“Yo formo parte del comité de República Dominicana y celebramos a Nuestra Señora de Altagracia”, señaló. “Cada comité tiene su día de fiesta y celebra a su santo patrono, una devoción de su país de origen”.
El Padre Redentorista Ako Walker, quien ha servido como párroco desde 2021, dijo que cada país de la comunidad hispana aporta aspectos de su cultura al Sagrado Corazón, “haciendo que la parroquia sea rica en diversidad y unidad”.
“Incluso en la adversidad, las personas se unen”, dijo el Padre Walker. “Ciertos problemas sociales no tienen fronteras nacionales. Lo que afecta a uno de ellos, afecta a toda la comunidad”.
Agregó que las familias recién llegadas se dirigen al Sagrado Corazón de Jesús y a su comunidad misionera de San Patricio en Fells Point. De manera discreta, estos comités se unen para abogar por estas familias, ya sea pagando su alquiler o comprando despensa durante algunos meses, hasta que la familia se establezca.
Desde el 2023, la población hispana abarca entre el 95 y el 97 por ciento de la feligresía, con aproximadamente 2,500 familias registradas, que incluyen a los feligreses de San Patricio.
Tres de esos comités y cientos de feligreses hispanos fueron transferidos a la parroquia en 2011, cuando la parroquia de San Miguel Arcángel en Upper Fells Point cerró permanentemente.
“La población de San Miguel necesitaba una iglesia más grande y la población del Sagrado Corazón había disminuido al punto de tener que fusionarse”, dijo el Padre Redentorista Gerard “Jerry” Knapp, quien creció en la parroquia y posteriormente fue rector y párroco del Sagrado Corazón (2008-11).
Se designó a un nuevo párroco bilingüe y Sacred Heart of Jesus (en inglés) pasó a ser Sacred Heart of Jesus/Sagrado Corazón de Jesús.
Irónicamente, la parroquia del Sagrado Corazón de Jesús fue fundada como una parroquia misionera de San Miguel en 1873, y un sacerdote redentorista de habla alemana viajaba regularmente desde San Miguel para atender a las familias de inmigrantes alemanes que se establecían en Highlandtown.
El Padre Knapp, un germanoamericano que creció en la parroquia durante los años 50 y 60 y es feligrés de la cuarta generación, dijo que los negocios de cervecerías y carnicerías eran las principales fuentes de ingreso para las familias de inmigrantes alemanes. También recordó los divertidos días de verano en los puestos y juegos de la feria parroquial, la cual duraba siete días.
“En retrospectiva, lo que más me gustaba era el espíritu comunitario, cómo todos nos cuidábamos y nos preocupábamos por los otros feligreses, que también eran nuestros vecinos”, dijo.
El Padre Knapp dijo que el Sagrado Corazón se destacaba en el ministerio parroquial, ya que había un ministerio para cada persona y cada grupo participaba en la feria parroquial.
Todos los fondos se destinaban al bienestar de su antigua escuela Sacred Heart School, que fue dirigida por las Hermanas Educadoras de Notre Dame y servía a los estudiantes de los grados K-8 desde 1876 hasta 1974. La escuela luego se convirtió en Bishop Neumann School. Hoy en día, la escuela católica Archbishop Borders, una escuela bilingüe, opera en el mismo edificio.
El Padre Knapp dijo que “fueron los hombres (redentoristas) en la rectoría” quienes ejercieron una poderosa influencia en su vocación sacerdotal.
“Quería ayudar a las personas a crecer en su relación con Jesucristo, tal como mis predecesores me habían ayudado a mí”, dijo.
El Sagrado Corazón de Jesús celebrará su 150 aniversario con un año lleno de celebraciones, que incluirán una Misa de apertura, la tradicional feria parroquial, una procesión eucarística por las calles y una feria de comida.
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