A menos que se revierta un cambio reciente en la ley de visados de los Estados Unidos, más de quince sacerdotes de otros países que ahora sirven en la Arquidiócesis de Baltimore podrían verse obligados a regresar a casa, desarraigando sus ministerios y dejando en apuros a parroquias, escuelas e instituciones católicas.
“Si no se modifica esta ley, nos quedaremos sin sacerdotes, lo que provocará muchos agujeros”, dijo el padre James Proffitt, vicario arquidiocesano para el clero. “Esto afectará a la capacidad de la Iglesia para ejercer su ministerio, especialmente en otros idiomas. Encontrar hablantes de otros idiomas es un verdadero reto. Algunos ministerios simplemente no podrán llevarse a cabo si no tenemos sacerdotes para llenar el vacío”.
El padre Proffitt señaló que los países representados entre los sacerdotes nacidos en el extranjero que sirven en la arquidiócesis incluyen Camerún, Nigeria, México, Uganda, Corea, Pakistán, Filipinas, Colombia e Italia.
Además de las parroquias y las escuelas, los hospitales también cuentan con sacerdotes extranjeros como capellanes porque la arquidiócesis no tiene suficientes sacerdotes para asignarlos a tiempo completo a la capellanía de los hospitales, dijo el padre Proffitt. Algunos sacerdotes extranjeros también sirven a comunidades étnicas fuera de sus parroquias asignadas.
Según la ley de inmigración estadounidense, existen dos tipos de visados para los trabajadores religiosos. El visado EB-4, basado en el empleo, o visado especial de trabajador religioso inmigrante, que permite a los trabajadores religiosos cualificados inmigrar a los Estados Unidos de forma permanente y potencialmente convertirse en ciudadanos. El visado R-1, por el contrario, permite a los trabajadores religiosos entrar en el país de forma temporal y prestar servicios durante un máximo de cinco años.
Sin embargo, en marzo de 2023, el Departamento de Estado anunció un cambio repentino en la asignación de los visados EB-4, con lo que se alargaba considerablemente para la mayoría de los solicitantes el tiempo necesario para cumplir los requisitos.
En una nota explicativa sobre la revisión en su sitio web, la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos observó: “Un impacto indirecto de este cambio es que muchos más trabajadores religiosos con un visado de trabajador religioso no inmigrante (R-1), que de otro modo podrían haber solicitado el ajuste de estatus bajo la categoría EB-4, se verán obligados a abandonar los Estados Unidos al alcanzar el periodo máximo de estancia de cinco años permitido para un visado R-1”.
En marzo, el presidente Joe Biden prorrogó hasta el 30 de septiembre el programa EB-4 para trabajadores religiosos inmigrantes especiales no ministros, aunque quienes entran a los Estados Unidos únicamente como ministros, junto con sus cónyuges e hijos, no se ven afectados por la fecha de expiración.
“Casi inmediatamente después de ser ordenados y conseguir su primer destino pastoral, los sacerdotes solicitan obtener el visado R-1”, dijo el padre Proffitt. “Esto se aplica tanto a los sacerdotes diocesanos como a los sacerdotes externos que sirven en calidad de préstamo a la arquidiócesis”.
Mientras que antes los sacerdotes con visados R-1 podían solicitar su green card en el plazo de cinco años, ahora hay un retraso. Algunos estiman que podrían tardar diez años o más en obtenerla. Una vez que expire su visado R-1, los sacerdotes tendrán que abandonar el país durante doce meses hasta que puedan solicitar un nuevo visado.
“Todos los sacerdotes extranjeros, si no han obtenido una green card y no tienen estatus R-1, podrían ser deportados”, dijo el padre Proffitt. Uno de estos sacerdotes es el padre Kenneth Lukong, oriundo de Camerún y párroco asociado de la Catedral María Nuestra Reina en Homeland desde julio. Llegó a los Estados Unidos en 2016 para asistir al Seminario de Santa María en Roland Park y fue ordenado en 2022.
“Ir a mi país ahora durante un año sería peligroso de muchas maneras para mi ministerio parroquial”, dijo. “En primer lugar, afectaría a la celebración de los sacramentos a una gran población de feligreses que dependen de mí para su sustento espiritual. Celebro aproximadamente diez misas a la semana y el sacramento de la confesión a cientos de personas semanalmente”.
El padre Lukong también celebra el bautismo de niños y enseña el catecismo a los feligreses adultos. Es capellán de la escuela de la catedral y también dicta una clase.
“De manera inequívoca le digo que me siento terrible y triste al ver un cambio así que afecta a una enorme población de los Estados Unidos, porque esto no puede considerarse un descuido”, dijo el padre Lukong. “Yo diría que el gobierno debería reconsiderar esta ley porque las consecuencias negativas superarían cualquier impacto positivo”.
La Diócesis de Paterson, Nueva Jersey, y cinco de sus sacerdotes presentaron una demanda en agosto contra el Departamento de Estado, el Departamento de Seguridad Nacional y el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos alegando que la alteración de las leyes de visado es inconstitucional y crea “profundos retrasos de inmigración para los trabajadores religiosos no ciudadanos”.
OSV News ha contribuido a este reportaje.
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